Аутизмот е нарушување кое се јавува кога има абнормалности во развојот на мозокот. Се карактеризира со сеопфатен изразен недостаток на социјална комуникација и интеракција, како и тенденција за повторливи акции и ограничен опсег на интереси. Во повеќето случаи, сите горенаведени знаци се појавуваат уште пред три години. Условите кои се повеќе или помалку слични на аутизмот, но со поблаги манифестации, се упатуваат на лекарите како група на аутистични нарушувања.
Долго време се веруваше дека тријадата на симптомите на аутизам може да биде предизвикана од една заедничка причина за сите, што може да влијае на когнитивните, генетските и невронските нивоа. Меѓутоа, неодамна, истражувачите сè повеќе се фокусираат на претпоставката дека аутизмот е нарушување на комплексен вид кој е предизвикан од разни причини кои често можат да комуницираат едни со други во исто време.
Студиите кои биле спроведени за да се утврдат причините за аутизам во детството се поминале во многу правци. Првите тестови на деца со аутизам не дале никакви докази дека нивниот нервен систем бил оштетен. Во исто време, д-р Каннер, кој го воведе терминот "аутизам" во медицината, забележа неколку сличности во родителите на таквите деца, како што се рационалниот пристап кон воспитувањето на нивното дете, високо ниво на интелигенција. Како резултат на тоа, во средината на минатиот век беше предложена хипотеза дека аутизмот е психоген (т.е. се јавува како резултат на психолошка траума). Еден од најжестоките застапници на оваа хипотеза беше психотерапевтот од Австрија, д-р Б. Бетелтелх, кој ја основа својата клиника за деца во Америка. Патологијата во развојот на општествените односи со другите, прекршувањата на активностите во однос на светот, тој се поврзува со фактот дека родителите биле ладно обработени своето дете, го потиснувале како личност. Тоа е, според оваа теорија, целата одговорност за развојот на аутизмот кај детето била ставена на родителите, што честопати за нив претставувало причина за сериозна ментална траума.
Компаративните студии, сепак, покажаа дека децата со аутизам не преживеале повеќе ситуации што би можеле да ги повредуваат од здрави деца, а родителите на дете со аутизам често биле посветени и грижливи од другите родители. Така, хипотезата за психогено потекло на оваа болест мораше да се заборави.
Покрај тоа, многу современи истражувачи тврдат дека се забележани многу знаци на недоволна функција на централниот нервен систем кај деца кои страдаат од аутизам. Поради оваа причина кај современите автори се смета дека раниот ран аутизам има посебна патологија од сопствено потекло, на која води централниот нервен систем. Постојат многу хипотези за тоа од каде доаѓа оваа недостаток и каде е локализирана.
Сега се во тек интензивни студии за проверка на главните одредби од овие хипотези, но недвосмислени заклучоци сè уште не се примени. Постојат само докази дека децата со аутизам често имаат симптоми на мозочна дисфункција, заедно со патологии на биохемискиот метаболизам. Овие болести можат да бидат предизвикани од различни причини, како што се хромозомски абнормалности, генетска предиспозиција, вродени нарушувања. Исто така, неуспехот на нервниот систем може да се јави како резултат на оштетување на централниот нервен систем, што пак се должи на комплицирано раѓање или бременост, ранно развиен шизофреничен процес или последиците од невроинфекцијата.
Американскиот научник Е. Орниц истражувал повеќе од 20 различни патогени фактори кои можат да предизвикаат појава на Каннер-ов синдром. Појавата на аутизам, исто така, може да резултира со широк спектар на болести, како што се туберозна склероза или конгенитална рубеола. Сумирајќи ги сите погоре, повеќето специјалисти денес зборуваат за мноштвото на причините за појавата (политеологија) на синдромот на раниот аутизам во детството и како се манифестира во различни патологии и полинозологија.